La città di Ercolano ha una storia antichissima, originariamente fu uno dei centri sanniti all'ombra del Vesuvio, aveva una struttura muraria che circondava il promontorio su cui era costruita e i confini della città antica erano delineati da due torrenti alla cui foce vi era un piccolo porto. In epoca romana divenne un centro residenziale, con le ville dei patrizi romani dalle dimensioni più contenute rispetto alla vicina Pompei ma decorate con più sfarzo. In contrasto con tutto questo sfarzo l'economia locale era molto modesta, i ricchi romani che venivano nella zona a trascorrere i periodi di vacanza non avevano avviato in città attività commerciali o artigianali di una certa importanza.

Negli ultimi anni sono stati condotti degli scavi nella parte della città che prima dell'eruzione si trovava vicino al mare, sono stati rinvenuti in particolare vicino agli attracchi del porto antico centinaia di resti umani, gioielli ed oggetti preziosi.