I GIUOCHI NEMEI

De le greche cittadi era trascorsa
per le parti vicine e per l'estreme
la Fama intanto, divulgando il grido
de' sacri onori che al novello rogo
si preparavan del fanciullo estinto,
e de' bellici giuochi, ove virtude
di sè potea far prova e i cuori eccelsi
tutti infiammar a generose imprese.
Tale de' Greci era il costume: Alcide
pugnò primiero ne' pisani campi
di Pelope in onore, in finto agone,
e 'l polveroso crin cinse d'oliva.
Focide poi del giovanetto Apollo
il valor celebrò co' Pizi giuochi,
in rimembranza del serpente ucciso.
Questa superstizione atra e funesta
serbasi ancor dalla sidonia gente
di Palemone intorno a' sacri altari,
quando nel giorno a lei solenne i pianti
rinnovella Leucotoe, e sulle amiche
spiagge ritorna: d'urli e d'alte strida
da ambedue i corni ne rimbomba l'Istmo,
ed urli e strida a lui rimanda Tebe.
Ed ora i Regi ed i signori Argivi,
che discendon da' Numi ed al cui nome
trema d'Aonia il regno, e dal profondo
petto sospiran le sidonie madri,
corrono alla palestra, e in finte pugne
voglion provar le disarmate forze.
Così qualor s'affida al procelloso
Tirreno o al vasto Egeo novella nave
destinata a solcar il mar profondo:
pria lungo il lido, ov'è tranquilla l'onda,
a volgere il timon la ciurma impara,
e a maneggiar i remi ed a raccorre
le sparse vele; indi poi fatta esperta
scioglie dal lido, e tanto in alto vola,
ch'altro non scorge più che cielo e mare.
        Ma già l'Aurora a' miseri mortali
riconduceva sul dorato carro
le spente cure; e timida la Notte
e 'l pigro Sonno con l'esausto corno
fuggian dinanzi a' lucidi destrieri:
quando per tutto cominciaro i pianti;
d'aspri lamenti l'infelice reggia
mugge e rimbomba: la vicina selva
riceve il suono, e 'l frange, ed in più suoni
moltiplicato lo rimanda indietro.
Senza l'onor delle sacrate bende
siede l'afflitto genitor, di polve
tutto cosperso il crin, la barba e 'l volto.
Ma un più fiero dolor la madre inaspra:
stassi all'incontro e piange, e a pianger seco
invita e spinge le seguaci donne.
Si lancia sopra i lacerati avanzi
del morto figlio, e quindi svelta torna,
ed arder brama su lo stesso rogo.
Licurgo stesso la ritien; ma quando
entraro i Re delle Pelasghe genti
mesti nel viso e al gran dolor conformi,
come se nuova strage e nuova morte
con essi entrasse ed un novello serpe,
con maggior forza da' già stanchi petti
usciron gli urli e 'l batter palma a palma,
ed al nuovo fragor suona la reggia.
Sentiro i Greci che de' nuovi gridi
eran cagione, e si scusâr co' pianti.
Ma se talor la stupefatta gente
cessava gli urli, allor il saggio Adrasto
gía consolando il genitor dolente
con saggi detti, e gli mettea davanti
l'aspre vicende de la vita umana,
l'inevitabil fato e l'empia Parca.
Poi di novella e più felice prole
dava speranza; ma finir nol lascia
la turba, e ricomincia il gran lamento.
Lo stesso Re così l'ascolta o cura,
com'ode il mar de' naviganti i voti,
o la folgore ardente il picciol nembo.
        Intanto il letto e 'l pueril ferétro
destinato alle fiamme è intorno cinto
di meste frondi e di feral cipresso.
Con umil culto la primiera base
fondan su agresti strami; indi s'inalza
l'ordin secondo di gramigna intesto
e di bei serti di dipinti fiori.
Stan sopra il terzo gli odorati incensi,
i cinamomi e gli arabi profumi
e i tesor d'Orïente. Adorna splende
d'oro l'eccelsa cima, ed è coperta
di porpora finissima di Tiro,
fregiata intorno di topazi e perle.
Tessuto è in mezzo fra li fiori e l'erbe
Lino e i suoi cani e la sua acerba morte,
mirabil opra e di gentil lavoro.
Ma come fosse del suo mal presaga,
sempre in orror l'ebbe la madre, e volse
dal tristo augurio in altra parte il guardo.
V'aggiunse poscia de' passati Regi
l'armi e le spoglie, quasi grave peso
al picciolo sepolcro e che sul rogo
si ponesse un gran corpo, e in mezzo al lutto
gir trionfante l'ambizione e 'l fasto.
Ma un vano grido e un'infeconda fama
giova a gli afflitti; e si consola il padre,
che accresca il funeral la picciol'ombra;
e per dar maggior lustro al suo gran pianto
e un misero conforto al suo dolore,
vuol che quei doni gettinsi alle fiamme
che per l'età maggior gli eran serbati:
perocchè 'l padre, prevenendo gli anni,
già gli avea preparati e dardi ed archi
e innocenti saette; ed in suo nome
nudria i destrier dal maggior gregge scelti;
e 'l cinto militar era già pronto,
e l'armi, che attendean membra maggiori.
La madre ancor con immatura speme
avea affrettato all'innocente figlio
le regie insegne ed il purpureo manto
e 'l picciol scettro. Tutto dassi al fuoco;
e 'l genitor v'aggiunge i prezïosi
suoi propri arredi, e in cotal guisa rende
minor il duol, quant'è più grave il danno.
        Da un'altra parte, rimembrando i detti
del saggio Anfiarao, sudan le schiere
ad atterrare il vicin bosco, e quindi
ergon qual monte co' recisi tronchi
un'alta pira, che de l'angue ucciso
purghi 'l delitto, e de l'infausta guerra
dilegui la paura e i tristi auspicii.
Pongon ogni opra in far cadere al piano
e Neme e Tempe ombrosa, e nel più chiuso
de' boschi al Sol van disserrando il varco.
Cade la selva, a cui mai foglia o ramo
non fu reciso, di larghissim'ombra,
che fra' boschi Lircei, fra' boschi d'Argo
alzò 'l capo superbo oltre le stelle:
sacra per anni immensi era già fatta,
e d'uomini non sol diverse etadi
avea vedute; ma più volte ancora
mutate avea le Ninfe e i Dei Silvani.
Ma il giorno irreparabile è omai giunto:
fuggon le fiere, e per timor dal nido
volan gli augelli; cade il faggio eccelso,
e la caonia quercia, ed il ferale
contro il verno sicuro alto cipresso,
e l'orno e l'elce e 'l velenoso tasso,
e 'l frassino che in guerra il sangue beve,
ed il rovere annoso, e quel che sprezza
il mar sonante temerario abete,
e l'odoroso pino, e l'alno amica
de l'onde, e l'olmo de le sacre viti.
        Non con tanto fragor le ismarie selve
cadono a terra, s'Aquilon le abbatte,
rotti i ritegni dell'eolio claustro;
nè sì veloce la notturna fiamma
arde l'aride stoppie, allor che Noto
la spande intorno ed il vigor le accresce.
        Lasciano mesti gli ozi a lor sì cari
l'antica Pale, e de le selve amico
il Dio Silvano, e i Semidei minori:
ne piange il bosco, e le dolenti Ninfe
svellere non si san dalle lor piante.
        Così qualor il capitano in preda
lascia vinta cittade a le sue schiere;
appena è dato il segno, in lei non resta
orma più di città: baccanti scorrono,
uccidono, respingono, rapiscono,
ardon le case, e i sacri tempii abbattono:
non con tanto rumor pugnano in campo.
        Già due pire e due altari eran costrutti
del pari a' Numi ed al fanciullo estinto:
quando con grave suon ritorto corno,
qual è de' Frigi lagrimevol uso
nell'esequie de' teneri bambini,
diè segno al pianto. Pelope primiero
insegnò 'l sacro rito e 'l mesto carme,
che giova e piace alle più picciol'ombre,
quando mirò da gemina saetta
Niobe distrutti i figli, e sette e sette
in Sipilo condusse urne lugubri.
Portano i doni prezïosi e rari
destinati a l'esequie e al pio Vulcano
i duci argivi, e sotto i lor stendardi
gareggian tutti ne' pietosi uffizi:
vien alfin il ferétro in su le spalle
di quattro scelti giovani robusti,
con gran rumor di gemiti e di strida.
Stanno d'intorno i Proceri Lernei
al gran Licurgo; e dal più molle sesso
è la misera madre accompagnata.
Nè già vien sola Isifile dolente:
fanno le grate schiere a lei corona;
la sostengono i figli, ed han piacere
ch'essa piangendo il suo dolor consoli.
Ma poi che uscì da l'infelice tetto
l'orba Euridice, il bianco sen discinto,
pria di gemiti e d'urli il cielo assorda;
e infin prorompe in cotai note amare:
        - Io già non mi credea seguirti, o figlio,
con sì lugubre e sì funesta pompa
fra' mesti cori de le greche madri;
nè un tal destino a la tua nuova etade
presagivan miei voti. E chi poteva
per te giammai temer che sul primiero
confin del viver tuo la guerra e Tebe
fossero a te fatali? Ahi qual crudele
Nume, qual Fato con il sangue nostro
ebbe il piacer di cominciar le pugne?
e chi fu mai che diè funesti auspicii
con sì atroce delitto alle nostr'armi?
Son pur fin ora di mestizia privi
di Cadmo i tetti, e la tebana plebe
non piange ancora alcun fanciullo estinto.
Io sola, ahi lassa! le primizie pago
di lagrime e di stragi a l'altrui risse,
pria de le trombe e del rumor de l'armi;
mentre credula troppo a l'altrui fede
e a l'altrui seno il dolce pegno affido.
Ma chi creduto non le avria? Da morte
liberò il padre con pietoso inganno,
e dal sangue serbò monde le mani.
Ecco colei che 'l sacrificio infame
ebbe sola in orror; colei che sola
non fu fra l'altre da le Furie invasa.
Dopo un tanto delitto ancor si crede
insigne per pietade? In abbandono
lasciò non il suo re, nè 'l suo signore,
che pur sarebbe inescusabil colpa,
ma l'altrui figlio a la sua fe' commesso:
basti sol tanto: de l'infame selva
ella gittò nel periglioso varco
un tenero fanciul, cui l'aura sola,
e le commosse frondi e un van timore,
non che 'l crudel serpente, eran bastanti
a recar morte. Ah che cotanta mole
di fato uopo non era al picciol corpo!
Nè già di voi mi dolgo, o duci Achei.
Già da gran tempo con sì rea nutrice
questo acerbo destin m'era prefisso.
E forse che non facea vezzi a lei
più che a me stessa, e conoscea lei sola
me non curando? Ah che nessun piacere
ebbe di te la madre! Essa raccolse
le tue querele, e misti al pianto i risi
vide, e ascoltò le tue primiere voci.
Essa, fin che vivesti, a te fu madre;
or la madre son io; nè m'è concesso,
misera! di punir sì gran delitto?
A che gittar sul rogo, o duci Achei,
cotanti doni e sacrifici in vano?
Lei lei l'ombra vi chiede, ed è contenta.
Deh la rendete, o duci, a l'orba madre,
e al cenere innocente; io ve ne prego
per questo auspicio della vostra guerra,
ch'io stessa partorii: così felici
sian vostre spade; e a' lor ferétri intorno
gemano al par di me le Tirie donne. -
        Qui straccia i crini, e pur di nuovo grida:
- Deh la rendete; nè di sangue ingorda
o crudel mi chiamate. Io, pur che appaghi
gli occhi col di lei scempio, io non ricuso
di morir seco, e ch'una stessa fiamma
arda la madre e l'infedel nutrice. -
        Mentre così la misera si duole,
rivolge gli occhi e Isifile rimira,
che al par di lei si straccia i crini e 'l petto;
e sdegna averla nel dolor compagna.
E, - Questo (grida), questo almeno, o duci,
e tu, buon rege, a cui dal sangue nostro
vien tanto onor, si tolga empio delitto:
tolgasi l'odïosa a' mesti roghi.
E che ha che far il suo col mio dolore?
Perchè sta meco nelle mie sciagure?
Ed a che piange, se i suoi figli abbraccia? -
Sì disse, e cadde; e su l'esangue labbro
tronche a mezzo restâr l'aspre querele.
Qual vacca, cui sia da le poppe tolto
il tenero vitel, che sol dal latte
traeva il sangue e si reggeva appena,
lacerato dal lupo, o dal pastore
svenato in su gli altari; essa commuove
or le valli, or i fiumi, ora gli armenti
co' suoi muggiti, e del suo figlio chiede
a' muti campi: ultima al prato viene;
ultima torna a l'odïate stalle,
bassa la fronte, a passo tardo e lento;
e 'l puro fonte le dispiace e l'erba.
        Ma 'l genitore l'onorato scettro
e l'infula e le bende al rogo dona;
e parte taglia del suo lungo crine,
e sul fanciul lo sparge, e piange e dice:
        - Io con patto miglior, perfido Giove,
t'avea votato il crin, se a' tempii tuoi
la lanugin libar m'era concesso
de l'infelice figlio; ma non furo
le preci intese e 'l sacerdote accetto:
abbiasel or l'Ombra, che n'è più degna. -
        Già stride il fuoco nelle prime frondi
de l'alte pire acceso. Alzasi un grido;
ma 'l ritenere i genitor furenti,
questa è l'opra maggior: stendonsi i Greci
tra essi e 'l rogo, qual pria furo istrutti,
alto tenendo i scudi, e a la lor vista
van celando in tal guisa il mesto oggetto.
Cresce la fiamma, e in alcun tempo mai
non fu più ricco e prezïoso fuoco.
Stilla l'argento, stridono le gemme,
e l'oro piove da' ricami ardenti:
fuman le travi d'odorato cedro
umide e asperse de gli assirii succhi,
ed ardon seco il dolce mele e 'l croco,
e 'l vino e l'atro sangue e 'l puro latte.
Poi sette squadre di guerrieri eletti,
cento per squadra, i sette Regi in giro
da la sinistra man guidan del rogo
coll'alte insegne rovesciate al piano;
e 'l calpestio de' fervidi destrieri
fa colla polve declinar la fiamma.
Tre volte il circondaro, e i dardi e l'aste
suonâr tre volte ripercossi insieme;
e quattro volte uscì da l'armi un suono
orrendo, e quattro volte i molli petti
si percosser con man le meste ancelle.
Ma l'altra pira ha le svenate agnelle
e i semivivi armenti. Il vate allora
(benchè sia certo del destin nemico)
vuole che il lutto si cancelli, e torni
il tristo augurio in lieto, e fa le schiere
volger in giro a destra, alte vibrando
l'aste, e gittando nell'ardenti fiamme
tolti dall'armi proprie i vari doni:
chi gitta al fuoco li dorati freni,
chi 'l cinto militar, chi gitta il dardo,
chi del cimier le tremolanti penne;
e in tanto un rauco suono i campi assorda
di mesti canti e strepitose trombe.
Con eguale rumor svelgon le insegne
al noto suon de' bellici oricalchi
le schiere accinte a la campal tenzone:
non ancor ardon l'ire, ancor le spade
non son tinte nel sangue, e de la guerra
bello in sì bella vista anch'è l'orrore;
e Marte da le nubi in giù mirando,
in dubbio tiene il suo favor sospeso.
        Ma va mancando il rogo, e già la fiamma
in cenere si scioglie, e con molt'onda
spengon del busto l'ultime faville;
nè da l'opra cessâr, che 'l dì fu spento,
ed appena coll'ombre ebber riposo.
        Già nove volte avea dal ciel fugate
Lucifero le stelle, ed altrettante
lo splendore di Cintia avea precorso,
destrier mutando; e non inganna gli astri,
che lo mirano alterno in su le porte
de la chiar'alba e de l'oscura sera;
quando si vide alto sublime tempio,
mirabil opra e non credibil quasi,
eretto a l'Ombra, e v'era sculto in marmo
l'acerbo caso e del fanciul la morte.
Qui mostra il fiume a gli assetati Argivi
Isifile, e colà il fanciul per l'erba
sen va carpone, e qui s'adagia e dorme.
Circonda l'orlo de l'eccelsa tomba
lo squammoso serpente, e l'asta annoda
co' suoi lubrici giri, e par sì vero
che tu n'aspetti i velenosi fischi.
        Concorsa intanto era infinita gente
da le greche cittadi e da le ville
a mirar gli spettacoli novelli:
vengono i vecchi infermi ed i fanciulli,
cui suol tener dentro i paterni lari
la troppo antica e troppo fresca etade;
e quelli ancor a cui non giunse unquanco
lo strepito e l'orror del fiero Marte:
non tante turbe mai de l'Istmo i giuochi
furo a mirar, o pur d'Enomao il corso.
        Siede nel mezzo d'un'antica selva,
cinta di colli di boschetti adorni,
quasi teatro, deliziosa valle;
s'alzan più addietro alti scoscesi monti,
e 'l doppio varco de l'uscita è chiuso
da rilevati tumuli d'arena:
piana è nel mezzo per gran tratto, e adorna
di bei cespugli e di ridenti erbette,
e dolcemente nell'estremo giro
sen va salendo e si congiunge a' colli.
        Qui poi che 'l Sol ebbe indorati i campi,
si radunâr gli alti guerrieri eletti
a l'amichevol pugna e al finto agone.
Siedon le turbe in un confuse e miste
di varie genti, ed han piacer mirando
il numero, gli aspetti e le divise
de' combattenti, e le innocenti pugne,
lieto presagio a la vicina impresa.
Fur pria condotti del più forte armento
cento gran tori più che pece neri,
e cento nere madri e cento figli.
Seguivan poi le immagini de gli avi,
che parevano spirar ne' sculti bronzi.
Ercole è il primo, che al suo petto stringe
il fier leone, e lo soffoca e ancide.
Lo miran con timor le greche squadre,
benchè sia loro onor, benchè sia finto.
Inaco segue: ei sul sinistro lato
stassi appoggiato a la palustre sponda,
e versa l'urna e ne diffonde un fiume,
e guarda mesto l'infelice figlia
mutata in vacca, e 'l vigile custode
che dorme e veglia con cent'occhi in fronte;
ma Giove alfin mosso a pietà le rende
il primo aspetto, e di già fatta è Dea,
e l'adorano i regni de l'Aurora.
Tantalo segue poi, non già quell'empio,
da cui fuggon del pari i pomi e l'acque,
ma 'l pio che siede col Tonante a mensa.
Da l'altra parte Pelope si vede
co' destrier di Nettun vincer nel corso
le false ruote e l'infedel Mirtillo.
Indi Acrisio severo, e 'l gran Corebo,
e Danae che nel sen l'oro riceve,
e la mesta Amimone intorno al fonte,
e Alcmena del suo Ercole superba,
che di triplice luna il crin circonda.
Dansi le destre d'amistade in segno
di Belo i figli; Egisto mostra il volto
sereno e lieto, ma nel torvo aspetto
di Danao vedi la mentita pace,
e l'empietà de la vicina notte:
poscia mill'altri simulacri eccelsi.
Saziati alfin di sì leggiadra vista,
a li premi d'onor chiama virtude
i greci eroi. Primi a sudar nel campo
furo i destrieri fervidi e spumanti.
        Or tu de' duci e de' cavalli i nomi
mi narra, o Febo; in nessun tempo mai
più pronti corridor mossero al corso.
Men veloci gli augei batton le penne,
se contendon nel volo, e andrian più tardi
i venti, se il lor Re tutti da un lido
gli sciogliesse ad un tempo. Ecco primiero
viene Arïon, noto al purpureo pelo.
Ei nacque di Nettun (se il ver ci narra
l'antica fama); e fu Nettun che al freno
prima avvezzollo, e lo sospinse al corso
per l'arenoso lido, e tenne ascosa
la sferza: chè il destriero avea tal lena,
che gareggiar potea col mar fremente.
Dicesi che fra quei che in mar son nati
guidasse il carro del ceruleo padre
per l'immenso Oceàno in varie spiagge:
stupîr le nubi, i nembi e le procelle,
ed Euro e Noto, che restaro indietro:
poscia imprimendo co' gran piè l'arena,
portò sul dorso il valoroso Alcide,
che gía spegnendo della terra i mostri
per comando del rigido Euristeo,
mal ubbidiente ancor a sì gran mano.
Ma poi che domo fu l'ardor degli anni,
ebbelo Adrasto in dono, e lo reggea
con dolce freno, con destrezza ed arte,
ed or lo presta al genero tebano.
Gli addita i modi onde il destrier s'inaspra,
e quelli ancora onde si molce e placa:
- Nol batter (dice), e sii del freno avaro;
pungi pur gli altri e sferza: egli è nel corso
veloce sì, che tu 'l vorresti meno. -
In cotal guisa lagrimando Apollo,
prima che desse al troppo audace figlio
la sferza e i freni e 'l risplendente carro,
gl'insegnò quali stelle egli dovea
schivar, e quali zone, e 'l luminoso
sentiero gli additò, che fende il cielo
con spazio egual fra l'uno e l'altro polo:
ma 'l Fato già maturo e l'empie Parche
quel superbo garzon fatto avean sordo.
        Appo Arïon Anfiarao conduce
i laconi destrier, prossima speme
di vincere nel corso; e son tuoi figli,
Cillaro, nati di furtivo amore,
mentre Castor solcando il tracio mare,
cambiò i freni amiclei co' remi d'Argo.
Bianchi erano i destrier, bianch'era il manto
del sommo vate, e bianch'eran le penne
del gran cimiero e l'infula e le bende.
        Poi da' tessali campi il buon Admeto
sue sterili giumente al corso mena,
seme de' fier Centauri, e son rubelle
al sesso, e in loro l'amoroso caldo
vinto e represso si converte in forza:
son d'un color simíle al dì e a la notte,
di macchie tinte biancheggianti e nere.
Tal era forse il pegaseo cavallo,
che d'Apollo in sentire il dolce suono
tutto allegrossi, e sprezzò il fieno e l'erba.
        Ed ecco i figli di Giason, novella
gioia e onor della madre, entro l'arringo
su' lor carri mostrarsi. Il primo avea
de l'avo il nome, e detto era Toante,
e l'altro Euneo con più felice auspicio.
Simili in tutto son; simili i volti,
i carri, li cavalli e gli ornamenti:
ognun di vincer brama, e se pur vinto
ha da restar, che 'l suo fratel lo vinca.
        Viene Ippodamo poi d'Enomao figlio,
e Cromi nato del famoso Alcide;
nè sai ben dir qual con più destra mano
i freni regga de' destrier feroci.
Guida il secondo quei che 'l padre tolse
a Dïomede, ed il primiero affrena
quelli che fur del genitor crudele:
ed hanno ancora l'uno e l'altro i carri
di putrefatto sangue aspersi e tinti.
        Stava di meta in guisa a l'un de' lati
d'annosa arida quercia un nudo tronco:
da l'altra un sasso, termine de' campi;
ed eran fra di lor tanto distanti,
quanto tre volte può tirar un arco,
o quattro volte da robusta mano
lanciarsi un dardo: or questo spazio assegna
Adrasto al corso de' destrier veloci.
        Ma Febo intanto su l'eccelsa cima
del suo Parnaso fra le caste Muse
dolce cantava al suon de l'aureo plettro
l'opre dei Numi, e risguardava il mondo.
Già Flegra e Giove, e 'l fier Pitone ucciso,
e de' fratelli suoi le glorie e i vanti
narrato avea, e allor seguia spiegando
come il fulmin si formi, e quale avvivi
spirito gli astri e li conduca in giro:
ond'abbian vita i fiumi, e d'onde i venti
ricevan moto, e come il mar profondo
immenso si mantenga e mai non scemi;
qual sia il cammin del sol, qual de la notte:
se stia la terra nel suo proprio centro
librata in mezzo, o pur nell'ima parte:
se diansi ignoti mondi e terre ignote.
Finito aveva, e de le Muse pronte
e desïose di cantare a prova
per allor differendo i bei concenti,
appesi aveva ad un vicino alloro
la cetra, il serto e 'l ricamato cinto.
Quando al rumor che del famoso Alcide
nella valle sentì, gli occhi rivolse,
e vide i corridor starsi a le mosse:
li riconosce, e vede a caso giunti
Admeto e Anfiarao starsi del pari,
e così seco stesso egli ragiona:
        - Qual nume avverso a la tenzone adduce
due Regi a me sì cari ambi e sì pii?
Nè so ben dir cui del mio amor più onori.
Il primo, allor che per voler di Giove
e de le Parche ne' Peliaci campi
a lui fui servo, m'onorò qual Nume,
nè mai soffrì ch'io fossi a lui minore:
è de' tripodi miei l'altro compagno,
ed ha di mia virtù ricolmo il petto.
Ha maggior merto il primo, ma 'l secondo
tende al suo fine ed ha ripieno il fuso.
Giungerà quegli a la canuta etade;
ma per te nulla gioia, e ben lo sai,
misero! E tel mostraro i nostri augelli:
Tebe è vicina, e la fatal vorago. -
Sì disse; e 'l volto ognor sereno e lieto
quasi rigò di pianto, e in un baleno
in Neme scese più veloce e presto
del fulmine di Giove e de' suoi dardi,
lasciando l'aria e 'l ciel col lungo solco,
dove passò, di suo splendore impressi.
        E di già Proto tratte avea da un elmo
le sorti de' guerrieri, e già ciascuno
stava al suo luogo per diritta riga.
Bello il veder gli eroi, bello i destrieri
tutti scesi da' Numi, onor del mondo,
impazïenti ad aspettar le mosse.
Speme, audacia, timor ne' forti petti
fanno battaglia e pallida fidanza:
incerte hanno le menti, e 'l segno or bramano
de la partenza, or di partir paventano,
e scorre loro un freddo ardir per l'ossa.
Nè più tranquilli o desïosi meno
stanno i destrier, spiran dagli occhi fuoco,
mordono i fren, gli smaltano di spume,
non trovan loco, urtan co' larghi petti
le sbarre e i claustri, e da le nari fumano
sdegno e furor; fanno e disfan mill'orme
in sul terreno, e la ferrata zampa
minacciar sembra di lontano il campo.
Son lor d'intorno i fidi amici, e i crini
sviluppan de' cavalli, e gli altri arnesi
che far potriano intoppo; e a' combattenti
inspirano coraggio e dan consigli.
        Quando odesi la tromba: e tutti a un tempo
da le mosse partîr. Qual vela in mare?
qual nube in ciel? quale mai dardo in guerra
va sì veloce? Con minor ruina
scendon da' monti i rapidi torrenti;
non tanta forza ha il fuoco, e non sì preste
cadon le stelle, e l'orrida tempesta
più lenta piomba, e 'l fulmine è più tardo.
Quando partîr, fur noti i carri, i duci;
ma tale alzossi un turbine di polve,
che quasi nube in sè gli ascose, e appena
a le voci, al rumor in quel tumulto
si conoscon fra lor: van prima uniti,
e poi ciascun o meno o più veloce
avanza o resta, e già si son divisi.
L'orme dal primo impresse annulla e strugge
chi vien secondo: ora con tutto il petto
s'inchinano sul giogo, e i freni allentano;
or fermi su' ginocchi a sè ritirano
le redini, e i cavalli e i carri volgono:
gonfiano questi il collo, e a l'aria scherzano
gli svolazzanti crini, e 'l campo rigano
di nobile sudor. Rimbomba il suolo
al grave calpestar de' gran corsieri,
ed al molle girar de l'alte ruote.
Non stan ferme le mani, e stride e fischia
in spessi colpi l'agitata sferza.
Non più frequente esce dal gelid'Arto
la grandin procellosa, e in minor copia
versa il corno amalteo le piogge e i nembi.
        Già presago Arïon conosce e sente
a le mal rette briglie il signor nuovo,
ed ha in orror de l'empio Edippo il figlio:
vien furïando e abominando il peso,
più dell'usato indomito e feroce;
credono i Greci ch'al trionfo aspiri;
ma l'auriga egli fugge, e lo minaccia,
e l'antico signor con gli occhi cerca:
pur tuttavia gli altri gran tratto avanza.
Vien, benchè lungi, Anfiarao secondo,
e seco al par va gareggiando Admeto.
Seguono i due Gemelli, ed or Toante
è innanzi, ed or Euneo: or l'uno vince,
or l'altro cede, e ambizïon d'onore
non mai giunge a turbar l'alme concordi.
Veggonsi estremi Ippodamo feroce
ed il feroce Cromi: ambo nell'arte
esperti; ma i destrieri han gravi e lenti.
Ippodamo è primier, ma di sì poco
che de' destrier di Cromi a tergo sente
le teste, e l'anelare e 'l caldo fiato.
Sperò l'augure argivo (allor che vide
Arïone vagar con vari giri
e fuor di mano) i suoi destrier volgendo
su la sinistra, ov'è la meta, il corso
anticipar, ed essere primiero.
Admeto anch'ei s'affretta, ed ha gran speme
d'esser, se non primiero, almen secondo.
E di già le lor brame eran contente:
quando Arïon stanco da' lunghi errori
si fu rivolto, e più leggier del vento
si mosse, gli arrivò, lasciolli addietro.
Vanno i gridi alle stelle, e 'l ciel rimbomba,
e da le sedie lor s'alza la turba.
Ma Polinice omai pallido e lasso
più il fren non regge o lo scudiscio adopra
come nocchier, che già confuso e stanco
precipita ne' flutti e contro i scogli;
nè più guarda a le stelle, e di già vinta
l'arte, la nave lascia in preda a' venti.
        Avean già data la primiera volta,
e ricorrean lo stadio in vari solchi.
Qui s'accozzan di nuovo, e qui si sente
asse con asse urtar, ruota con ruota.
Nulla pace è fra lor, nullo riguardo:
sarian men fieri in guerra, e ben rassembra
questa esser pugna fra nemiche schiere.
Dassi lode al furor; han tema e speme;
minaccian morte, e l'uno all'altro il calle
tronca e ritarda, e tal desio gl'infiamma,
che non bastano lor stimoli e sferze,
ma incitan con la voce i lor corsieri.
Admeto chiama a nome or Foloe, or Joi,
or lo scapolo Toe; nè Anfiarao
sgrida Ascherone meno, o il bianco Cigno
di cotal nome degno. I gridi sente
Strimòne Erculeo del feroce Cromi;
e quei d'Euneo sente Etïon focoso;
Ippodamo minaccia il suo Cidone,
e 'l suo Podarce maculoso e lento
prega Toante ad affrettar il corso.
Sol Polinice sbigottito e mesto
se ne va errando, e non ardisce il labbro
aprir, e quanto può si tien segreto.
        Appena da le mosse eran partiti,
che già la quarta polve alzan sul campo,
e già ne' corridor manca la lena,
e vengon men veloci ed anelanti.
Sta la Fortuna in mezzo incerta ancora,
a cui doni l'onor d'esser primiero.
Mentre Toante a pareggiare aspira
il re d'Anfriso, si rovescia e cade;
nè il buon fratello può recargli aiuto,
perchè mentr'ei v'accorre, a lui s'oppone
Ippodamo col carro, e l'attraversa.
Ma Cromi giunge, e con erculeo braccio
e col vigor del padre il carro piglia
d'Ippodamo, e lo ferma: invano i colli
stendono e i petti i buon cavalli, e invano
il crudele signor li punge e sferza.
Così talor fra la corrente e 'l vento
stan nel siculo mar ferme le navi.
Già rotto il carro e 'l cavalier caduto,
passava Cromi vincitore innanzi:
quando i tracii destrier, che 'l vider steso,
rinnovandosi in lor l'antica fame,
gli si avventâr co' morsi; allora Cromi
i freni torse, ed oblïò la palma,
e vinto si partì colmo di lode.